Сложные безусловные рефлексы состоят из большого количества более простых реакций, которые проявляются в определенном порядке, где конец одного рефлекса вызывает начало другого рефлекса, следующего за ним, и т. д. Например, движения собаки (ходьба, бег) являются результатом проявления сложной цепи рефлексов, где попеременно сменяющиеся сгибательные и разгибательные движения конечностей обеспечивают движение собаки в целом, что играет огромную роль при поиске пищи и защите от врагов.

Различают две основные группы инстинктов: инстинкты, обеспечивающие сохранение жизни индивидуума (пищевой, оборонительный, ориентировочный), и инстинкты, направленные к сохранению вида животных (половой и родительский).

Инстинкты, как известно, передаются по наследству, но степень и форма их проявления зависят от физиологического состояния организма и от влияния внешней среды. В результате этого у взрослой собаки проявление инстинктов всегда усложняется, обогащается за счет «обрастания» условными рефлексами (привычками). Следовательно, привычки вносят существенную поправку инстинктам. Привычка усложняет инстинкт, придает ему разнообразие проявлений, свойственное отдельным животным. Многие инстинкты изменились под влиянием приручения и одомашнивания животных.

Инстинкты можно «подправлять», пользуясь методом выработки условных рефлексов. Исчезновение старых и развитие новых инстинктов тесно связано с новыми условиями жизни, в частности, с теми новыми требованиями, которые предъявляются к домашним животным со стороны человека. Человек, изменяя условия жизни животных, изменяет и их инстинкты. Однако эти изменения протекают медленно в течение многих тысячелетий.

Как не велико разнообразие основных врожденных рефлексов, без которых невозможна жизнь животного, однако не они составляют высшую ступень приспособляемости организма к окружающей среде. Они служат лишь фундаментом, на который сверху в процессе жизни наслаиваются разнообразные приспособительные реакции (условные рефлексы), что усложняет поведение животного и приспособляемость его к окружающей среде.